پاسخ:
شناخت امام از دو راه امکان پذیر است:
الف- پیامبر گرامى (ص) به فرمان خدا بر امامت فردى معین تصریح کند.
ب- امام پیشین بر امامت امام بعدى تصریح کند.
امامت پیشوایان دوازده گانه شیعه از هر دو راه ثابت شده است.
هم پیامبر طبق روایات فراوان بر امامت آنان تصریح کرده است و هم هریک از ائمه امام بعد از خویش را معرفى نموده است.
در این باره براى رعایت اختصار تنها یک حدیث را یادآور مى شویم:[۱]پیامبر گرامى صلى الله علیه و آله و سلم تنها به نصب على علیه السلام اکتفا نکرد بلکه یادآور شد که پس از على علیه السلام یازده امام دیگر خواهند آمد که عزت دین و اسلام به واسطه این دوازده امام تحقق خواهد پذیرفت، چنانکه فرمود: «لا یزال الدین منیعاً الى اثنى عشر خلیفة» و به نقل دیگر فرمود: «لا یزال الاسلام عزیزاً الى اثنى عشر خلیفة»
گفتنى است که روایات دال بر وجود خلفاى دوازده گانه در معتبرترین صحاح اهل سنت نیز آمده است.[۲] مسلماً این دوازده خلیفه که عزت اسلام منوط به وجود آنان شمرده شده است جز بر امامان دوازده گانه شیعه قابل انطباق نیست. زیرا نه خلفاى اموى مایه عزت دین بودند و نه خلفاى عباسى و نه این عدد بر آنان قابل تطبیق است.
امامان دوازده گانه شیعه عبارتند از:
۱- امیرالمؤمنین على بن ابیطالب علیه السلام (تولد: ده سال قبل از بعثت، شهادت: سال ۴۰ هجرى) مدفون در نجف اشرف.
۲- امام حسن بن على ملقب به مجتبى علیه السلام (۳- ۵۰ ه. ق) مدفون در مدینه، قبرستان بقیع.
۳- امام حسین بن على سید الشهداء علیه السلام (۴- ۶۱ ه. ق) مدفون در کربلا.
۴- امام على بن الحسین ملقب به زین العابدین علیه السلام (۳۸- ۹۴ ه. ق) مدفون در بقیع.
۵- امام محمد بن على معروف به باقرالعلوم علیه السلام (۵۷- ۱۱۴ ه. ق) مدفون در بقیع.
۶- امام جعفر بن محمد معروف به صادق علیه السلام (۸۳- ۱۴۸ ه. ق) مدفون در بقیع.
۷- امام موسى بن جعفر ملقب به کاظم علیه السلام (۱۲۸- ۱۸۳ ه. ق) مدفون در کاظمین.
۸- امام على بن موسى الرضا علیه السلام (۱۴۸- ۲۰۳ ه. ق) مدفون در مشهد.
۹- امام محمد بن على معروف به جواد علیه السلام (۱۹۵- ۲۲۰ ه. ق) مدفون در کاظمین.
۱۰- امام على بن محمد معروف به هادى علیه السلام (۲۱۲- ۲۵۴ ه. ق) مدفون در سامرا.
۱۱- امام حسن بن على معروف به عسکرى علیه السلام (۲۳۲- ۲۶۰ ه. ق) مدفون در سامرا
۱۲- حضرت مهدى متولد سال ۲۵۵
او امام دوازدهم شیعه بوده و هم اکنون نیز زنده و غایب است. تا روزى به فرمان خداوند ظهور کرده و طبق وعده صریح قرآن (در سوره نور/ ۵۴، توبه/ ۳۳، فتح/ ۲۸ و صف/ ۹) و احادیث متواتر اسلامى حاکمیت اسلام را در سراسر گیتى برقرار گرداند.[۳]

مراجعه شود به شیعه و پاسخ به چند پرسش، رضا استادى، جلد یک، نشر مشعر – تهران، چاپ: ۱۳۸۵

——————————————————————————–

[۱] . براى آگاهى از سایر روایات به کتب حدیث مانند اصول کافى، کفایة الاثر؛ اثبات الهداة، منتخب الاثر و غیره رجوع شود.
[۲] . صحیح بخارى، ۹/ ۸۱، باب الاستخلاف؛ صحیح مسلم، ۶/ ۳ کتاب الامارة؛ مسند احمد، ۵/ ۸۶ و ۱۰۸؛ مستدرک حاکم: ۳/ ۱۸.
[۳] . در تاریخ ولادت و وفات برخى از ائمه اختلاف است که ما یکى از اقوال را برگزیدیم. نیز مى دانیم که درگذشت همه یا غالب آنها به صورت شهادت رخ داده که شرح آن در تواریخ مذکور است.